Yusmary Coccia
La NBA se enfrenta a una crisis de integridad sin precedentes después de que las autoridades federales de EEUU desvelaran este jueves dos macro-investigaciones que destapan una red de fraude que involucra a jugadores, entrenadores y figuras del crimen organizado. En una operación coordinada en 11 estados, más de 30 personas han sido arrestadas, acusadas de participar en apuestas ilegales basadas en información privilegiada y en un sofisticado esquema de partidas de póker amañadas.
El fiscal federal Joseph Nocella Jr. presentó los cargos en dos casos distintos, pero interconectados, que pintan un cuadro de corrupción que abarca desde las canchas de baloncesto hasta lujosos salones de juego.
"Estamos ante una de las tramas de corrupción deportiva más descaradas desde la legalización generalizada de las apuestas online en Estados Unidos", afirmó Nocella en una conferencia de prensa según la BBC.
El primer caso, con seis acusados, se centra en presuntas apuestas ilegales realizadas entre diciembre de 2022 y marzo de 2024. Según la fiscalía, los implicados utilizaron información interna y no pública sobre jugadores y equipos de la NBA para colocar cientos de miles de dólares en apuestas, principalmente sobre estadísticas individuales de los jugadores, conocidas como "prop bets".
La comisionada de policía de Nueva York, Jessica Tisch, alegó que los jugadores alteraban deliberadamente su rendimiento o se retiraban de los partidos antes de tiempo para condicionar el resultado de las apuestas.
Terry Rozier, basquetbolista de los Miami Heat que en esa fecha jugaba para Charlotte, es señalado como uno de los protagonistas. La acusación sostiene que Rozier alegó una "supuesta lesión" en un pie, permitiendo que sus cómplices apostaran y ganaran miles de dólares. El jugador apenas permaneció 9 minutos y medio en la cancha.
El segundo y más extenso caso involucra a 31 acusados, entre los que se encuentran el entrenador en jefe de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, y el exjugador Damon Jones. Se les acusa de participar en partidas de póker manipuladas desde 2019 en lugares de lujo como The Hamptons, Las Vegas, Miami y Manhattan.
Las autoridades estiman que la trama estafó alrededor de 7 millones de dólares a varias víctimas, incluyendo una que perdió un millón. Los fiscales describieron un sistema sofisticado que empleaba máquinas de barajar alteradas, capaces de leer las cartas y transmitir la información en tiempo real a un cómplice en la mesa, apodado el "quarterback".
Este último se encargaba de señalar a los aliados, entre ellos exdeportistas y celebridades denominados "face cards", las manos ganadoras. Las víctimas, llamadas despectivamente "fish" (peces), eran invitadas a jugar sin saber que toda la mesa estaba en su contra.
El director del FBI, Kash Patel, calificó la operación como "un golpe histórico" contra un entramado criminal que une el mundo del deporte con la mafia. El caso involucra a miembros de notorias familias del crimen organizado de Nueva York, incluyendo a los Bonanno, Genovese y Gambino.
El escándalo ha golpeado directamente a la NBA. Chauncey Billups, miembro del Salón de la Fama, dirigió a los Trail Blazers en su debut de temporada la noche del miércoles, horas antes de ser arrestado. Por su parte, Terry Rozier no disputó el partido de los Heat ante Orlando y fue detenido en la mañana del jueves en un hotel de Miami. Ambos serán procesados en Brooklyn, donde se instruye la causa.
Hasta el momento, ni la NBA ni los equipos implicados han realizado declaraciones oficiales sobre el caso.
