Españoles necesitarán nuevo permiso para viajar a Reino Unido

Desde este miércoles 25 de febrero, viajar al Reino Unido ya no es tan sencillo como comprar un billete de avión. El gobierno británico ha hecho efectiva la obligatoriedad de la Autorización Electrónica de Viaje (ETA, por sus siglas en inglés) para todos aquellos visitantes que hasta ahora podían ingresar al país sin necesidad de visado.

La medida, que afecta a viajeros de 85 nacionalidades incluyendo a España, busca reforzar el control fronterizo y digitalizar por completo el sistema de inmigración británico. A partir de hoy, las aerolíneas tienen la orden de impedir el embarque a cualquier pasajero que no cuente con este permiso digital, una visa electrónica u otra documentación válida.

La lista de países latinoamericanos afectados incluye a Argentina, Brasil, Chile, Costa Rica, Guatemala, México, Panamá, Paraguay, Perú y Uruguay. Asimismo, todos los ciudadanos de la Unión Europea también están sujetos a la nueva normativa.

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El permiso tiene un costo actual de 16 libras (aproximadamente 21,5 dólares) y está vinculado digitalmente al pasaporte del viajero. Una vez aprobado, permite estancias de hasta seis meses por visita, con una validez de dos años o hasta que caduque el documento de viaje, lo que ocurra primero. Durante ese periodo, el titular puede realizar múltiples entradas al país por motivos de turismo, negocios o estudios de corta duración.

Uno de los puntos que más controversia ha generado es la aplicación de la ETA a los pasajeros en tránsito. Aquellos viajeros cuya conexión en Reino Unido les obligue a pasar por un control de pasaportes, por ejemplo, si deben cambiar de aeropuerto o de aerolínea, también necesitarán la autorización. En cambio, quienes realicen una escala técnica sin salir de la zona internacional de embarque estarán exentos.

La decisión de incluir a los pasajeros en tránsito ha encendido las alarmas en el sector. El aeropuerto de Heathrow, el más grande de Londres, denunció que el sistema ETA está siendo "devastador para la competitividad" del centro de operaciones. Según un informe del propio aeropuerto, ya se ha registrado una caída de 90.000 pasajeros en las rutas que formaron parte de la fase de prueba del programa en noviembre de 2023. 

La solicitud de la ETA se realiza principalmente a través de la aplicación "UK ETA", disponible en las tiendas de Google y Apple. El sistema requiere que el usuario envíe datos biográficos, biométricos y una fotografía. Aunque el permiso permite viajar, no garantiza la entrada, los agentes fronterizos pueden rechazar al visitante en el control de pasaportes si detectan alguna anomalía.

El gobierno de Keir Starmer defiende la medida como una herramienta para "aumentar el conocimiento sobre quiénes buscan venir a Reino Unido y evitar el abuso del sistema de inmigración". Inspirado en el ESTA estadounidense (que lleva en funcionamiento desde 2009) y en el futuro ETIAS europeo (previsto para finales de 2026), el Ejecutivo británico aspira a implementar "corredores sin contacto" en las fronteras mediante tecnología de reconocimiento facial para reducir el tiempo de espera.

No todos los viajeros necesitan la ETA. Quienes ya requerían un visado para entrar al Reino Unido deberán seguir tramitándolo, al igual que aquellos que planeen vivir, trabajar o estudiar por periodos prolongados. Un punto crítico es el de las personas con doble nacionalidad británica: estas no pueden obtener una ETA y deben ingresar al país con su pasaporte del Reino Unido, de lo contrario, podrían enfrentarse a la denegación de entrada.