SpaceX lanza su vuelo de prueba de Starship más ambicioso hasta la fecha

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SpaceX lanzó con éxito este domingo por la mañana el más reciente vuelo de prueba de Starship —el quinto desde 2023—, el sistema de cohetes más potente que se haya construido hasta ahora y que algún día podría utilizarse para llevar seres humanos a la Luna y a Marte.

El despegue del cohete Super Heavy, con la nave espacial Starship sin tripulación, se produjo a las 8:25 a.m. ET (7:25 a.m. CT) durante una ventana de lanzamiento de 30 minutos que se abrió a las 8 a.m. ET desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas.

Por primera vez, esta misión de demostración incluyó un ambicioso intento de maniobrar el cohete propulsor de 71 metros de altura hasta una gigantesca estructura de aterrizaje, después de que consumiera la mayor parte de su combustible y se desprendiera de la nave superior Starship. El Super Heavy fue atrapado con éxito en pleno vuelo con un par de enormes pinzas metálicas, que SpaceX denomina “palillos”.

Mientras tanto, la nave Starship siguió volando por su cuenta, utilizando sus seis motores a bordo, antes de practicar una maniobra de aterrizaje sobre el océano Índico. SpaceX no espera recuperar la nave superior.

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El objetivo de cada hito es determinar cómo podría SpaceX recuperar y reutilizar rápidamente algún día los cohetes Super Heavy y las naves Starship para futuras misiones. La rápida reutilización de las piezas de los cohetes se considera esencial para el objetivo de SpaceX de reducir drásticamente el tiempo y el coste de llevar carga —o naves con personas— a la órbita terrestre y al espacio profundo.

En última instancia, SpaceX planea utilizar la cápsula Starship como vehículo de aterrizaje que transportará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar tan pronto como en 2026, como parte de la misión Artemis III, y la empresa tiene contratos gubernamentales por valor de hasta casi US$ 4.000 millones para completar la tarea. Con el tiempo, SpaceX también espera que la Starship ponga a los primeros humanos en Marte.

Un paso más allá

El desarrollo de Starship se ha centrado hasta ahora en una serie de vuelos de prueba cada vez más complejos, los cuales comenzaron en 2019 con breves pruebas de salto de un vehículo apodado “Starhopper” que inicialmente se elevó a escasos centímetros del suelo. Más recientemente, la compañía ha pasado a lanzamientos más atrevidos de la cápsula Starship completamente apilada y el propulsor Super Heavy.

El primer lanzamiento de prueba de una Starship y un Super Heavy, denominado vuelo de prueba integrado, tuvo lugar en abril de 2023. El único objetivo de este lanzamiento era sacar el vehículo de 121 metros de la plataforma de lanzamiento. Y así lo hizo, antes de explotar minutos después de sobrevolar el golfo de México.

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SpaceX es conocida por aceptar los contratiempos en las primeras fases del desarrollo de naves espaciales, alegando que estos fallos ayudan a la empresa a aplicar rápidamente cambios de diseño que conducen a mejores resultados.

Los objetivos de la empresa se han hecho más ambiciosos con cada nuevo lanzamiento.

El último lanzamiento de prueba, el cuarto de la campaña de vuelos de prueba integrados de SpaceX, despegó en junio. Tanto el propulsor como la nave espacial, a pesar de mostrar un ala muy chamuscada y tambaleante durante la retransmisión por internet, sobrevivieron a la reentrada en la atmósfera terrestre y practicaron maniobras de aterrizaje sobre el océano, lo que supone un importante paso adelante.

Con información de CNN